À la grande époque de la théorie littéraire, on méprisait l'écriture de la vie. Celle-ci s’est bien vengée, et on peut avoir l’impression qu’il n’y en a plus que pour elle, non seulement en littérature, mais aussi en histoire, en philosophie et dans les sciences exactes : de Gide à Derrida, en passant par Pierre Nora, qui n’a eu droit, ces dernières années, à sa, voire ses biographies ? Le public demande des vies : les grandes collections de biographies se portent bien. Les romanciers, eux aussi, racontent des vies, la leur ou celle des autres : écrivains, musiciens, sportifs. Les intellectuels les moins suspects de complaisance envers l’intime se laissent interviewer ou glissent des souvenirs dans leurs essais.
Éternel retour du même ? Pas du tout. Car on ne narre plus les existences comme avant. On croit moins à leur cohérence, à leur unité. On conçoit mieux leurs zigzags et on tente de les suivre. Mais c’est plus profondément que le genre, si c’en est encore un, a changé. À côté des biographies d’hommes ou de femmes célèbres, on a vu apparaître celles d’humbles et de sans-grade, et même des « biographies d’objets ». Bien des biographies relèvent du défi ou du tour de force, comme celles qui concurrencent les Mémoires de leur auteur, Chateaubriand ou Malcolm X. La biographie, enfin, a migré hors du livre, vers le biopic cinématographique ou vers ces étranges performances d’art contemporain où des artistes exposent leurs propres nécrologies écrites par eux-mêmes.
Ce numéro de Critique, dirigé par Antoine Compagnon et Philippe Roger, enquête sur les formes variées de l’écriture contemporaine de la vie en examinant quelques récits de vie récents, mais surtout en s’interrogeant sur le destin des genres, littéraires ou non, qui traitent de la vie.

Sommaire

Présentation

Alice KAPLAN : Malcolm, né et rené sous X
Malcolm X, The Autobiography of Malcolm X
Manning Marable, Malcolm X. A Life of Reinvention

Éric MARTY : André Gide, la vie écrite
Frank Lestringant, André Gide l'inquiéteur

Michel WINOCK : Histoires d"historiens
François Dosse, Pierre Nora
Marc Ferro, Mes histoires parallèles

Blanche CERQUIGLINI : Une vie de philosophe
 Benoît Peeters, Derrida
 Trois ans avec Derrida. Les carnets d’un biographe

Emily APTER : Campus et média : lutte à mort pour le marche des « vies »

Alexis TADIÉ : La biographie littéraire à l’anglais
Peter Ackroyd, Londres. La biographie
Jonathan Coe, B. S. Johnson. Histoire d’un éléphant fougueux
Claire Tomalin, Charles Dickens. A Life

Alexandre GEFEN : Au pluriel du singulier : la fiction biographique
Yves Savigny, Une biographie autorisée
 Emmanuel Carrère, Limonov

Anne COLLINOT : Entre vie et œuvre scientifiques : le chaînon manquant

Bernadette BENSAUDE-VINCENT : Vies d’objets. Sur quelques usages de la biographie pour comprendre les technosciences

Évelyne BLOCH-DANO : Écrire une vie de femme…

Patrizia LOMBARDO : Biopics. Clint Eastwood et Gus Van Sant
Clint Eastwood, J. Edgar
Gus Van Sant, Harvey Milk

La revue de presse

Daniel Bermond, L'Histoire, n° 379, septembre 2012

Attention, Biographie

Un état des lieux de la biographie historique, genre souvent décrié.

On sait que l'école des Annales tenait la biographie en suspicion. Pourquoi une vie, si singulière soit-elle, plutôt que les masses dans leur diversité, les ensembles économiques et culturels ? Lucien Febvre était néanmoins l'auteur d'un essai sur Luther (Un destin. Martin Luther, 1928) qui ne reniait rien des usages du genre, et Jacques Le Goff, en 1996, s'était mis au défi de comprendre la figure de Saint Louis. L'opprobre a fait long feu, et le public a continué de plébisciter la biographie.
Reste que ce genre littéraire n'est pas sans poser aux historiens (notamment) des questions d"épistémologie. « L’illusion biographique » pointée par Bourdieu n’est pas levée. À partir d’exemples tirés de l’actualité éditoriale récente, Critique dresse un état des lieux.
Qui êtes-vous, Monsieur Derrida ? Blanche Cerquiglini s’interroge sur les limites et les vertus de la biographie du philosophe Benoît Peeters (Flammarion, 2010). Comment rendre compte de la vie intime d’un penseur sans nuire à l’intérêt de sa réflexion ? Faut-il faire silence sur le graveleux au risque de taire une vérité qui dérange ? À ces questions, les biographes de Michel Foucault ont répondu avec une honnêteté qui ne tait pas les contradictions de leur modèle. Comme quoi l’exercice n’est ni aisé ni satisfaisant. 
Aux États-Unis, Alice Kaplan s’arrête sur l’exemple du leader noir des années 1960 Malcolm X en confrontant son autobiographie, parue en 1965 - l’année de son assassinat –, et sa biographie par Manning Marable, publiée l’an dernier (Viking Books). Où se situe l’authenticité ? À croire que le mode d’emploi de la biographie reste à écrire.
Conseiller de la direction de L’Histoire et lui-même converti au genre (Clemenceau, Madame de Staël), Michel Winock a lu de près et conforte la biographie de Pierre Nora, signée François Dosse (Perrin, 2011), et les entretiens de Marc Ferro avec Isabelle Veyrat-Masson (Mes histoires parallèles, Carnets Nord, 2011), qui sont une manière d’autobiographie. S’il relève des lacunes et approximations, des défauts de méthode parfois, il conclut cependant au plaisir d’une double lecture qui a le mérite d’éclairer deux parcours intellectuels, deux parfaites illustrations d’une histoire à vif.
Ce stimulant numéro (lire aussi la belle contribution d’Évelyne Bloch-Dano sur la biographie au féminin) présente l’avantage de mettre à nu un genre populaire que l’on croit connaître. On laissera le mot de la fin à Cioran : « Il est incroyable que la perspective d’avoir un biographe n’ait jamais fait renoncer personne à avoir une vie. »